В нашей галактике может быть 60 миллиардов планет, поддерживающих жизнь
Опираясь на данные телескопа Кеплер, предназначенного в основном для поиска экзопланет, ученые до сих пор предполагали наличие одной планеты размером с Землю в обитаемой зоне каждого красного карлика. Однако исследователи из Чикагского университета удвоили эту оценку с учетом того, как облачный покров на чужих планетах может способствовать поддержанию жизни.
Облачный покров имеет решающее значение для жизни, поскольку как удерживает тепло, так и предотвращает чрезмерное нагревание планеты. Поскольку источником известной нам формы жизни является вода, то ученые ищут ее на планетах, имеющих оптимальную температуру для поддержания ее в жидком состоянии.
Разработанный учеными из Чикагского и Северо-Западного университетов метод обнаружения облачного покрова на чужих планетах и соответствующая компьютерная модель значительно расширили пределы обнаружения жизни на планетах, вращающихся вокруг красных карликов, которые намного меньше нашего Солнца по размерам и яркости (соответственно планеты вокруг них, как правило, вращаются на более близких орбитах).
Николя Коуэн (Nicolas Cowan), один из авторов исследования, поясняет: «Если вы вращаетесь вокруг тела с небольшой массой, или карликовой звезды, то за один или два месяца полного оборота вы получаете столько же солнечного света, сколько наша Земля получает за год». При этом одна сторона спутника красного карлика всегда будет повернута к звезде и соответственно постоянно будет получать дневной свет.
Построив трехмерную модель движения атмосферы такой планеты, ученые обнаружили, что наличие на ее поверхности воды приведет к возникновению облаков, которые всегда будут на освещенной стороне.
Это окажет на планету охлаждающий эффект и предотвратит полное испарение воды. По мнению исследователей, применение их метода с использованием нового космического телескопа Джеймс Вебб, который, как ожидается, в 2018 году придет на смену Хабллу, откроет новые пути к обнаружению воды на дальних планетах.
«Если вы из космоса в инфракрасный телескоп посмотрите на Бразилию или Индонезию, то из-за холодных высотных облаков они вам тоже покажутся холодными», говорит Николя Коуэн. То же самое произойдет и с чужой обитаемой планетой, имеющей облачный покров с высокой отражающей способностью, так что получение такого сигнала от обращенной к звезде стороны почти наверняка свидетельствует об облачности и служит подтверждением наличия жидкой воды на поверхности планеты.